Фамилия Публичко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель превращает, казалось бы, книжное слово в фамильное прозвище. Её основа — прилагательное «публичный», то есть «общественный, открытый, известный всем». В славянской среде такое слово могло стать прозвищем человека общительного, любящего быть на виду, выступать перед народом, или же, напротив, того, кто постоянно оказывался в центре общественного внимания, возможно, даже с оттенком осуждения за излишнюю «публичность» поведения.

Суффикс -ко — один из самых распространённых в украинской антропонимии, указывающий на принадлежность или характерный признак. Он образует фамилии от прозвищ, имён и прилагательных. В данном случае Публичко — это буквально «тот, кто публичный», «сын публичного человека» или просто «публичный». Такая модель (основа прилагательного + -ко) типична для западноукраинских и, отчасти, белорусских земель, где фамилии на -ко особенно частотны. Сравните с однокоренными, но редкими фамилиями Публичный (русская форма) или Публиченко (с более сложным суффиксом).

Менее правдоподобна, но возможна версия, связывающая фамилию с польским словом «publiczny». В Речи Посполитой, на территории современной Западной Украины, польский язык был административным, и прозвище могло возникнуть в смешанной языковой среде. Однако украинский суффикс -ко указывает на то, что носитель был именно украинцем, а не шляхтичем, который скорее получил бы фамилию на -ский.

Сословно фамилия Публичко не указывает на дворянство. Это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по яркой черте характера или поведения. Её носитель — предок, вероятно, был заметной фигурой в своём селе или местечке: заводила на сходках, торговец, привлекающий внимание, или просто человек, который любил быть на людях. В документах XIX века такая фамилия могла фиксироваться с вариантами написания: Публичко, Публицко или даже Побличко (под влиянием аканья), но исходная форма всегда восходит к слову «публика».