Фамилия Публиков — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло и не место, а, скорее всего, книжное или семинарское прозвище. В русской ономастике фамилии на -ов, образованные от латинских корней, почти всегда указывают на среду духовенства. Слово «публика» (от лат. publicus — «общественный, народный») в XVIII–XIX веках имело в семинариях особый оттенок. Так могли прозвать ученика, который любил выступать на публике, читать проповеди наизусть или, наоборот, отличался показным, театральным поведением.

Вероятнее всего, фамилия возникла в среде семинаристов. В духовных училищах было принято давать «искусственные» фамилии — звучные, на латинский манер, чтобы выделить ученика или закрепить за ним характеристику. Публиков мог получить такую фамилию как прозвище «Публика» (тот, кто на виду) с добавлением типичного русского суффикса принадлежности -ов. Менее вероятная, но допустимая версия — происхождение от устаревшего слова «публик» в значении «глашатай» или «человек, объявляющий что-то народу», хотя такая лексема не зафиксирована в словарях как самостоятельная.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По данным переписей и телефонных справочников, Публиковы рассеяны единичными семьями по центральной России и Поволжью. Это подтверждает гипотезу о случайном, «кабинетном» происхождении: фамилия не привязана к крестьянскому или купеческому сословию, не образована от географического названия и не давала кланового распространения. По сути, каждый Публиков, скорее всего, потомок одного или двух священников, получивших эту фамилию в семинарии.

Сравнение с другими фамилиями на -иков, образованными от латинских основ (например, Религин, Кандидов, Фортунатов), показывает, что Публиков стоит в том же ряду «учёных» фамилий, но с более бытовым оттенком. Если Фортунатов означает «счастливый», а Кандидов — «белый, чистый», то Публиков прямо указывает на социальное поведение: «относящийся к публике» или «публичный человек». Это редкий случай, когда фамилия из духовного сословия описывает не добродетель, а скорее манеру держаться.