Фамилия Пудляк — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или поведению, закрепилось в качестве родового имени. Её основа — слово «пудло» или «пудля», которое в юго-западных русских говорах (а также в украинском и белорусском языках) означало нечто толстое, пухлое, надутое. Так могли назвать человека с полным лицом, круглой фигурой или того, кто любил «надуваться» от важности. Суффикс -як в этой модели (как в фамилиях Гуляк, Костяк, Шумляк) указывает на носителя признака: Пудляк — это буквально «пудлый человек», то есть пухлый, одутловатый.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые охватили почти всё население центральной России, фамилии на -ак/-як характерны для западных регионов — Белоруссии, западной Украины, а также для польского пограничья. Это даёт основание предполагать, что предки носителей фамилии Пудляк происходили из этих земель, где прозвища, описывающие внешность, часто становились фамилиями без дополнительных суффиксов принадлежности.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с диалектным глаголом «пудлить» — то есть делать что-то неспешно, мешкать, возиться. В этом случае Пудляк — прозвище медлительного, неторопливого человека. Однако такая трактовка встречается реже, так как основа «пудл-» в значении «толстый» более распространена и даёт больше однокоренных фамилий (Пудлов, Пудлин, Пудло).

Интересно, что фамилия Пудляк не попала в число массовых дворянских или купеческих фамилий. Она осталась в крестьянской и мещанской среде, где прозвища были особенно живучи. В метрических книгах XIX века её можно встретить в Волынской, Гродненской и Минской губерниях — именно там «пудлый» было обычным словом для обозначения полного человека. Таким образом, Пудляк — это фамилия-характеристика, которая прямо говорит о внешности первого носителя, без намёков на профессию или место жительства.