Фамилия Пуговкина образована от прозвища Пуговка. В основе лежит нарицательное «пуговица» — застёжка для одежды в виде кружка из кости, металла или иного материала, которая пришивается к бортам для петель и нередко служит украшением. Прямой разбор подсказывает: прозвище Пуговка мог получить портной. Мастер, который шил одежду и пришивал пуговицы, легко становился обладателем такого имени — по роду занятий. Но это не единственная версия. По другой, более житейской, Пуговкой называли хрупкого человека невысокого роста. Сравнение с маленькой круглой пуговицей тут очевидно и не требует особых доказательств.

Самый известный носитель фамилии — Михаил Иванович Пуговкин, советский и российский актёр театра и кино, народный артист СССР. Его фамилия — наглядный пример того, как прозвище отца или деда закрепилось за потомками. Если разбирать словообразовательную модель, то здесь работает типичный для русских фамилий суффикс -ин, который указывает на принадлежность: Пуговкина — это «дочь или жена Пуговки», а Пуговкин — «сын Пуговки». Такая модель чаще встречалась в северных и центральных русских говорах, тогда как на юге и западе предпочтение отдавали суффиксам -ов/-ев.

Интересно, что фамилия сохранила женскую форму Пуговкина как полноценное родовое имя, а не только как указание на супругу. Это говорит о том, что в документах XIX века, когда фамилии активно закреплялись, форма на -ин уже воспринималась как единое целое, независимо от пола носителя. Если предок действительно был портным, то фамилия Пуговкина — редкий случай, когда ремесло отразилось не в названии профессии (как, скажем, Портнов или Швецов), а в её самой узнаваемой детали. Если же верна вторая гипотеза, то перед нами типичное прозвище по внешности, каких много: Крошкин, Малышкин, Кнопкин. Обе версии правдоподобны, но первая — с портным — выглядит убедительнее: слишком уж специфична пуговица для профессионального обихода, чтобы её упоминание было случайным.