Фамилия Пухайло — яркий пример украинской модели фамилий, образованных с помощью суффикса -айло. В восточнославянской ономастике этот суффикс часто придавал слову оттенок активного деятеля, иногда с пренебрежительным или шутливым подтекстом (сравните: пускайло, ломайло, стреляйло). То есть Пухайло — это не просто «тот, кто пухает», а тот, кто имеет обыкновение пухать, делает это постоянно или с особым размахом.

Основа фамилии — глагол «пухать». В украинском и южнорусских говорах у него несколько значений, и все они бытовые. Первое и самое прямое — «дуть», «веять» (например, пухать на горячее, чтобы остудить). Отсюда Пухайло мог быть прозвищем человека, который постоянно пыхтит, тяжело дышит или, наоборот, любит дуть, раздувать огонь. Второе значение — «стрелять из ружья» (пухнути — издавать глухой звук выстрела). В этом случае прозвище мог получить охотник или человек, который любил пошуметь. Третье, более редкое значение — «бить», «колотить» (пухать кого-то).

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины, а также к пограничным с Беларусью регионам. В России она встречается редко и чаще всего — следствие миграций XIX–XX веков. Сословно носители фамилии почти всегда были крестьянами или казаками: прозвищная форма с суффиксом -айло в дворянскую среду проникала крайне редко.

Интересная деталь: в украинских диалектах есть слово «пух» — пар, дыхание, а также «пухати» — пахнуть, издавать запах. Поэтому в некоторых случаях Пухайло могло быть ироничным прозвищем неопрятного человека. Однако основная версия всё же связана с физическим действием — дутьём или стрельбой.

По типу образования фамилия Пухайло относится к так называемым «агентивным» фамилиям: она не указывает на отца или место жительства, а прямо характеризует самого человека. Это делает её одной из самых живых и образных в ряду украинских фамилий.