Фамилия Пультяков — один из тех случаев, когда за внешне простой формой скрывается неочевидная основа. Она образована по стандартной русской модели: к основе Пультяк- добавлен суффикс принадлежности -ов, указывающий на сына или потомка человека по прозвищу Пультяк. Суффикс -як в русских прозвищах чаще всего указывает на носителя какого-либо признака (сравните: добряк, толстяк, свояк). Значит, Пультяк — это человек, которого так прозвали за какую-то черту, и эта черта связана с корнем «пульт-».

Корень здесь спорный, и это делает фамилию интересной. Самое прямое, что приходит на ум — слово «пульт» (от латинского pulpitum — помост, кафедра). Однако в русской народной среде это слово появилось поздно, через театральный или управленческий обиход, и вряд ли стало бы основой для деревенского прозвища. Гораздо правдоподобнее версия, что «пультяк» — это диалектное или искажённое прозвище от глагола «пулькать» или «пулять». В южнорусских и украинских говорах «пулять» означает стрелять, кидать, бросать. Пультяком могли назвать меткого стрелка, охотника или, наоборот, того, кто любил бросаться камнями. Вторая версия отсылает к слову «пулька» — в значении «небольшой шарик», «дробинка» или даже «пуля». Тогда Пультяк — человек мелкий, круглый, юркий, возможно, с маленьким ростом или плотным телосложением. Третья, совсем локальная версия, связывает прозвище с названием рыбы. В некоторых регионах «пультяк» — это местное название бычка или пескаря, и прозвище мог получить рыбак или любитель этой рыбы.

С географией фамилии всё достаточно определённо. Пультяковы — фамилия редкая, но её очаги прослеживаются в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Башкортостане. Это характерно для фамилий, которые закрепились в среде черносошных крестьян и казачества. Встречаются упоминания Пультяковых среди оренбургских казаков, что хорошо ложится на версию о метком стрелке: казачья среда ценила умение «пулять» без промаха. В отличие от фамилий на -ин, которые часто указывали на мать или женское прозвище, суффикс -ов здесь однозначно говорит о патрониме: Пультяк был мужчиной, главой рода, чьё прозвище перешло к детям.

Таким образом, Пультяков — это фамилия-загадка с ярким прозвищным прошлым. Носитель её, скорее всего, потомок человека из южнорусских или уральских краёв, которого окружающие запомнили либо за меткость, либо за внешность, либо за пристрастие к рыбной ловле. Спор о корне не умаляет её истории: такие фамилии ценны именно тем, что заставляют задуматься о живом языке предков, где «пультяк» было понятным и ёмким словом.