Фамилия Пустуев происходит от прозвища Пустуй. В его основе лежит прилагательное «пустой» — в прямом смысле «порожний, ничем не занятый, свободный». Но чаще такое прозвище отражало переносное значение: «пустая голова», «вздорный, ничего не значащий человек». Иными словами, Пустуем могли назвать праздного, ничем не занятого человека, и тогда фамилия указывает на черту характера предка.

Однако есть и другая, не менее правдоподобная версия. Прозвище Пустуй мог получить небогатый человек, у которого «в закромах пусто». В этом случае именование указывало не на характер, а на социальный статус основателя рода — бедняка, чей дом и хозяйство пустовали. Слово «пустой» в народной речи имело и такой оттенок, так что обе трактовки имеют право на существование.

Существует и третье объяснение, связанное с народной традицией оберегов. Пустуй могло быть мирским именем, которое давали ребенку в дополнение к крестильному, чтобы обмануть злые силы. Называя сына Пустуем, родители как бы желали ему обратного — вырасти богатым и усердным в работе. Считалось, что такое имя отведет от ребенка зависть и сглаз, ведь никому не захочется завидовать «пустому» человеку.

Прозвище Пустуй закрепилось за человеком как основное бытовое именование, а со временем легло в основу фамилии. Модель образования простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе на -й, давая ответ на вопрос «чей?» — сын Пустуя, Пустуев. Такая словообразовательная схема широко распространена, поэтому фамилия органично вписалась в общерусский ономастикон.

Исторические параллели подтверждают, что подобные прозвища бытовали в разных слоях общества. В труде С. Б. Веселовского упоминается некий Пустой Жабин, помещик, живший в конце XVI века в Арзамасе. Это говорит о том, что именования с корнем «пуст-» не были редкостью и могли носить люди разного достатка, от крестьян до служилых людей. Так что фамилия Пустуев, при всей кажущейся простоте, хранит в себе несколько пластов народной культуры — от бытовой наблюдательности до суеверной осторожности.