Фамилия Пустуева — это отчество, образованное от прозвища или мирского имени Пустуй. Основа здесь — прилагательное «пустой» в его прямом значении «порожний, ничем не занятый, свободный». Но в народной речи слово это имело и переносные смыслы, и именно они, скорее всего, и дали жизнь прозвищу: «пустой человек» — вздорный, ничего не значащий; «пустая голова» — недалёкий. Проще говоря, Пустуем могли назвать праздного, ничем не занятого человека, и фамилия в таком случае указывает на черту характера предка.

Есть и другая, не менее правдоподобная версия. Прозвище Пустуй могло закрепиться за небогатым человеком, у которого «в закромах пусто». Тогда фамилия говорит не о характере, а о социальном статусе основателя рода — о его бедности. Обе трактовки имеют право на жизнь, и выбрать одну из них без знания конкретной семейной истории сложно.

Впрочем, существует и третья возможность, которую часто упускают из виду. Именование Пустуй могло быть не прозвищем, а мирским именем, которое давали в дополнение к крестильному. В древности такие имена-обереги были распространены: называя ребёнка Пустуем, родители желали ему обратного — вырасти богатым и усердным в работе. Считалось, что имя-пожелание отведёт от него настоящую пустоту и нищету. В этом случае фамилия Пустуева — не насмешка над предком, а оберег, зашифрованное пожелание достатка.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Пустуева буквально значит «дочь или жена Пустуя». Само прозвище Пустуй не было редкостью в старину. В труде историка С. Б. Веселовского упоминается некий Пустой Жабин, помещик конца XVI века из Арзамаса. Это подтверждает: корень «пуст-» активно использовался в личных именованиях той эпохи, и прозвище Пустуй вполне могло закрепиться за человеком как основное, вытеснив крестильное имя, а затем лечь в основу фамилии.