Фамилия Путильцева — одна из тех, что редко встретишь в списках распространённых, и её разбор сразу упирается в неочевидный корень. Если отбросить женское окончание -а, остаётся основа Путильцев, которая образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Путильцев, то есть сын Путильца). Ключевой вопрос — что или кто такой Путилец.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «путило». В северных и сибирских говорах так называли дорожный посох, палку для ходьбы, а в переносном смысле — человека, который много ходит, странствует, бродягу. Суффикс -ец в основе Путилец мог придать слову значение «тот, кто связан с путём»: либо мастер, делавший посохи, либо сам путник. Таким образом, Путильцев — потомок человека, которого в округе прозвали Путильцем за любовь к дорогам или за ремесло.

Менее убедительна, но возможна связь с глаголом «путить» — то есть путать, мешать, сбивать с толку. В некоторых говорах «путила» значило путаника или бестолкового человека. Однако для фамилии такая негативная основа маловероятна: прозвища с корнем пут- чаще давали по положительному или нейтральному признаку (путный — толковый, дельный).

Интересная деталь: фамилия Путильцев (и Путильцева) практически не встречается в центральных областях России, зато фиксируется на Урале и в Зауралье. Это косвенно подтверждает «дорожную» версию — именно в тех краях, где расстояния огромны, а дороги тяжелы, прозвище Путилец (странник, ходок) было бы уместно. В отличие от более частых Путиловых и Путилиных, которые могли произойти от имени Путило (уменьшительное от Путислав или от «путь»), Путильцев стоит особняком благодаря редкому суффиксу -льц-.

Социальный статус предков Путильцевых, скорее всего, был крестьянским или посадским. Фамилии на -ев, образованные от прозвищ, в массе своей принадлежали простым людям, а не дворянству. В ревизских сказках XIX века Путильцевы встречаются среди государственных крестьян Вятской и Пермской губерний. Так что носительница этой фамилии может с уверенностью говорить: её предки не сидели на месте, а были людьми дороги — в прямом или переносном смысле.