Фамилия Пужайло звучит необычно и сразу вызывает вопрос: что она значит? Корень здесь — «пуга-», тот же, что в глаголах «пугать», «пужаться» (пугаться). А суффикс «-ло» в русских прозвищах и фамилиях обычно указывает на деятеля, часто с оттенком насмешки или постоянного действия. Сравните: «вязало» (тот, кто вяжет), «зубрило» (тот, кто зубрит), «пужайло» — буквально «тот, кто пугает» или «пугающий».

По словообразовательной модели это типичное прозвище из северных и центральных говоров. В украинском и белорусском языках слово «пужайло» (или «пужало») могло означать пугало, чучело в огороде — то есть предмет, который отпугивает птиц. Но в русской ономастике прозвища на «-ло» чаще давали не по предмету, а по поведению человека. Скорее всего, Пужайлом называли человека, который любил пугать других — шутника, или, наоборот, того, кто имел грозный вид и внушал страх.

Встречается фамилия преимущественно на западе России, в Брянской, Смоленской областях, а также в Беларуси и на востоке Украины. Это подтверждает её западнорусские и белорусские корни. Прозвище могли закрепить за первым носителем ещё в XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали оформляться у крестьян и казаков.

Интересно, что фамилия не имеет типичного патронимического суффикса «-ов» или «-ин». Пужайло — это так называемая «прозвищная» фамилия в чистом виде, без дополнительного оформления. Такие фамилии чаще встречались на Украине и в Беларуси, где прозвище часто становилось фамилией без изменений. В России их позже нередко русифицировали, добавляя суффиксы, но вариант Пужайло остался в исходной форме.

Версия, что фамилия произошла от имени или географического названия, маловероятна: ни в одном известном ономастическом словаре не зафиксировано личного имени Пужайло или топонима с такой основой. Так что основная гипотеза — поведенческое прозвище, данное живому и, возможно, неспокойному человеку.