Фамилия Пужаев напрямую связана с прозвищем Пужай, которое носил дальний предок. В основе лежит древнерусское слово «пужать» — то есть пугать, страшить. Однако значение прозвища не так однозначно, как кажется на первый взгляд, и здесь скрыт любопытный поворот.

Логичнее всего предположить, что Пужаем окрестили человека пугливого, всего опасающегося. Но в народной традиции такие прозвища часто давали с обратным смыслом, «от противного». Пужаем могли назвать и того, кто сам любил пугать: разбойника, грозного мужа или сурового отца, державшего домочадцев в страхе. Так что характер родоначальника мог быть прямо противоположным тому, что написано на поверхности.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает прозвище со словом «пугач». Так в некоторых говорах называли нелюдимого, замкнутого человека, который сторонится людей и сам похож на пугало. В этом случае фамилия подчеркивала не эмоцию, а образ жизни: человек-одиночка, бирюк.

Сама фамилия образована по классической русской модели: к прозвищу Пужай добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Пужаев означало «сын Пужая», «из семьи Пужая». Со временем форма закрепилась как фамилия и перешла по наследству.

Интересно, что фамилия Пужаев встречается заметно реже, чем её «родственники» Пугачёв или Пугаев. Это говорит о том, что прозвище Пужай не получило широкого распространения и, скорее всего, бытовало в отдельных местностях, а не по всей России. Возможно, это указывает на конкретный регион, где жил предок-носитель прозвища, хотя точных географических привязок в открытых источниках нет.

В целом фамилия Пужаев — характерный пример того, как прозвище, отражающее черту характера или манеру поведения, превратилось в родовое имя. Потомки человека по прозвищу Пужай, кем бы он ни был — пугливым или пугающим, — со временем стали просто Пужаевыми.