Фамилия Пужаков — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за характер или поведение, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит древнерусское слово «пужать» — то есть пугать, внушать страх, наводить ужас. Соответственно, Пужаком в старину могли прозвать либо того, кто сам любил пугать, либо, напротив, человека пугливого, всего боящегося. Второе значение более вероятно: в говорах «пужливый» означало «робкий, боязливый», а «пужака» — пугало, страшилище.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Пужак → Пужаков — буквально «сын или потомок Пужака». Фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, что говорит о её более позднем происхождении (в основном XV–XVII века), когда прозвища активно переходили в фамилии.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где диалектное слово «пужать» было особенно употребительно. Встречаются также варианты Пужаев, Пужалов, но Пужаков — самый частый. Интересно, что однокоренные фамилии Пуганкин, Пугачёв имеют ту же семантику страха, но с разными суффиксальными оттенками.

В сословном отношении Пужаковы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. В документах XVIII–XIX веков эта фамилия фиксируется в основном среди государственных крестьян и однодворцев, особенно в Курской, Орловской и Вятской губерниях. Дворянских родов с такой фамилией не известно — она осталась в народной среде.

Сегодня фамилия редкая, но не исчезающая. Носители живут по всей России, и каждый Пужаков носит в себе отголосок древнего прозвища, которое когда-то точно и метко описывало человека.