Фамилия Пужаевы — это отчество второго порядка, образованное от личного прозвища Пужай, которое давали предку. Вопреки интуитивному ожиданию, прозвище это чаще всего относилось не к тому, кто пугается, а к тому, кто пугает других. Так могли называть разбойника, грозного мужа или сурового отца, державшего домашних в страхе. В этом случае корень «пуж-» (пужать, пугать) работает в активном значении — «тот, кто наводит страх».

Менее вероятная, но возможная версия связывает прозвище с диалектным словом «пугач». В разных говорах так называли не только ружейный патрон или сову, но и нелюдимого, замкнутого человека. Если принять эту версию, то Пужаем могли окрестить молчуна, избегающего общества. Однако эта гипотеза слабее: она не объясняет глагольную форму прозвища, которая явно указывает на действие, а не на предмет.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище Пужай → отчество Пужаев (сын Пужая) → фамилия Пужаевы. Форма множественного числа, закрепившаяся в названии рода, говорит о том, что фамилия оформлялась как семейное имя, передаваемое по мужской линии. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или «й», что полностью соответствует имени Пужай.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и в разных регионах шёл неравномерно. Судя по простоте и прозрачности основы, фамилия Пужаевы могла возникнуть в крестьянской или посадской среде, где прозвища были особенно живучи и часто заменяли людям официальные имена.

Интересно, что фамилия сохранила архаичный глагольный корень, который в современном языке почти вытеснен формой «пугать». Это делает её ценным свидетельством живой народной речи: прозвище Пужай звучало естественно для носителя древнерусского языка, но сегодня воспринимается как книжное или даже поэтическое. Сама фамилия — памятник славянской письменности и культуры, за которым стоит конкретный человек с характером, возможно, крутым нравом и громким голосом.