Фамилия Пужаева образована от прозвища Пужай. На первый взгляд, связь с глаголом «пужать» (пугать) напрашивается сама собой, но здесь есть неожиданный поворот. Скорее всего, прозвище Пужай закреплялось не за тем, кто пугал, а за тем, кто сам всего боялся. Речь о пугливом человеке, которого преследовала немотивированная боязнь чего бы то ни было. В народной речи такое прозвище могло звучать с долей насмешки или укора.

Однако у этого прозвища есть и другое, противоположное прочтение. Пужаем могли называть и того, кто внушал страх окружающим: разбойника, деспота, очень строгого мужа или отца, державшего домочадцев в ежовых рукавицах. В этом случае прозвище отражало не слабость, а суровый нрав. Обе версии имеют право на существование, и выбрать между ними сложно — слишком многое зависело от конкретной семьи и окружения.

Менее вероятна связь фамилии со словом «пугач». В диалектах так называли не только оружие вроде пистолета, но и пугало, а также нелюдимого, замкнутого человека. По этой версии, Пужаем могли прозвать того, кто сторонился людей, жил бирюком, а возможно, и одевался в лохмотья, напоминая огородное чучело. Эта гипотеза выглядит слабее, поскольку в основе прозвища чаще лежал характер, а не внешний вид или предмет.

Сама фамилия построена по очень распространенной модели: к прозвищу Пужай добавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность. Изначально форма Пужаев означала «сын Пужая» или «человек из семьи Пужая». Женская форма Пужаева закрепилась за потомками по женской линии или стала использоваться как фамилия жены. Такой способ образования типичен для русских фамилий и не дает дополнительных подсказок о социальном статусе предков — ее могли носить и крестьяне, и мещане, и служилые люди.

В целом фамилия Пужаева — яркий пример того, как прозвище, данное по психологической черте или поведению, переросло в родовое имя. Каким был первый Пужай — боязливым или грозным, — теперь не установить. Но в обоих случаях прозвище точно отражало то, как человека воспринимали окружающие.