Фамилия Пужалов происходит от прозвища или нецерковного имени Пужало. В основе лежит древнерусское слово «пужать» — пугать, страшить. Так могли назвать человека с грозным видом, строгого или того, кто наводил страх на окружающих. Впрочем, в народной речи у слова была и шутливая окраска: «пужалом» могли прозвать пугливого, всего боящегося человека. Двойственность значения — характерная черта прозвищ, которые закреплялись за родом.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность. Пужалов буквально означает «сын Пужала» или «из семьи Пужала». Такая патронимическая модель в XVI–XVII веках была основной для формирования фамилий крестьян и посадских людей. Интересно, что в северных и сибирских говорах слово «пужало» означало также пугало, чучело в огороде, но вряд ли это прямое значение стало основой фамилии — скорее, переносное прозвищное.

Фамилия редкая. В дореволюционных источниках она встречается в основном в центральных губерниях России, особенно в Рязанской и Тамбовской. Это указывает на оседлый крестьянский род, не связанный с дворянством или служилым сословием. В переписных книгах XVII века Пужаловы не упоминаются среди бояр или окольничих — фамилия бытовала в среде черносошных и помещичьих крестьян.

Ударение в фамилии плавающее: в разных регионах говорят и Пужалов, и Пужалов. Первый вариант, с ударением на первый слог, ближе к исходному прозвищу Пужало, второй — результат привычного для русского уха смещения ударения на суффикс. Оба варианта равноправны, но в официальных документах чаще фиксируется ударение на «а» во втором слоге.

Однокоренные фамилии — Пужаев, Пужин, Пугачев — имеют разную семантику. Пугачев, например, восходит к глаголу «пугать» с тем же корнем, но с другим суффиксом. Пужалов стоит особняком: его основа — именно имя-прозвище, а не отглагольная форма. Это сближает её с фамилиями вроде Страшилов или Грознов, где в основе — оценка характера, а не действие.