Фамилия Пужкалова — женская форма, а мужская, Пужкалов, образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от прозвища или профессии с помощью суффикса -ов. Суффикс указывает на принадлежность: Пужкалов буквально значит «сын Пужкала» или «из рода Пужкала». Разбираем основу — «пужкал-». Самое прямое и правдоподобное объяснение: пужкалом в некоторых русских говорах называли того, кто пугает, стращает. Корень «пуж-» родствен словам «пужать», «пугало», «испуг». Прозвище Пужкало могли дать человеку с громким голосом, суровым видом или, наоборот, шутнику, любившему внезапно напугать окружающих.

Менее очевидная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным существительным «пужка» — так в ряде областей (особенно на севере и северо-западе России) называли шишку, нарост, желвак. В этом случае Пужкало — человек с заметной шишкой или опухолью на теле, то есть прозвище по внешнему признаку. Оба варианта укладываются в логику русских прозвищ: они редко бывают нейтральными, почти всегда цепляются за яркую, бросающуюся в глаза черту — характер или внешность.

География фамилии Пужкалов/Пужкалова довольно узкая. По данным открытых источников и метрических книг XIX — начала XX века, носители фамилии концентрировались в центральных и поволжских губерниях: Тамбовской, Рязанской, частично Саратовской. Это косвенно подтверждает, что прозвище бытовало именно в среднерусских говорах, а не, скажем, на Русском Севере.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ов присоединён к основе на -о (Пужкал-о → Пужкал-ов). Такая модель характерна для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей в XVI–XVII веках. Никакой аристократии или дворянских корней здесь нет — это типичная фамилия человека из простонародья, получившего её по уличному прозвищу отца или деда. Фамилия редкая, в списках «ста тысяч русских фамилий» она не встречается, что делает её ещё более локальной и ценной для изучения семейной истории.