Фамилия Пыленкова хранит память о прозвище дальнего предка — Пыля. Это прозвище, а не церковное имя, легло в основу фамилии, и случилось это по распространенной модели: к основе «Пыля» добавили суффикс принадлежности -енков, который указывает на «сына» или потомка. То есть Пыленков — буквально «сын Пыли», а Пыленкова — женская форма той же фамилии.

Что означало само прозвище — вопрос открытый, и тут есть несколько версий, каждая из которых рисует разный портрет предка. По одной из них, «пыля» — это диалектное слово, призывная кличка для индюшек. Если так, то прозвище могло закрепиться за человеком, который разводил домашнюю птицу или пас её, — своего рода профессиональное именование по роду занятий.

Другая версия отталкивается от глагола «пылять». В рязанских говорах он означал «бегать, гнаться, бросаться опрометью», а в сибирских — «метать, бросать; стрелять». Тогда Пылей могли прозвать человека быстрого, ловкого, резвого, либо, наоборот, меткого стрелка или охотника. Обе трактовки вполне правдоподобны: прозвища часто давали по характеру или умению, которое бросалось в глаза.

Есть и третья гипотеза, связывающая прозвище с украинским глаголом «пиляти» — «разрезать пилой дерево». В таком случае Пылей называли плотника, дровосека или лесоруба. Эта версия выглядит несколько менее убедительной из-за различий в произношении, но полностью исключать её нельзя: в южнорусских и украинских говорах границы между звуками «ы» и «и» были подвижны.

Какая бы из версий ни оказалась верной для конкретной семьи, ясно одно: прозвище Пыля было настолько употребительным, что заменило человеку имя в быту, а позже закрепилось за его потомками в форме фамилии. Так род Пыленковых получил именование, которое по сей день несет в себе след занятия или черты характера далекого родоначальника.