Фамилия Пытиков образована от прозвища Пытик, и в её основе лежит не имя, а характеристика человека. Словообразовательная модель проста: к прозвищу на -ик добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, получив «сын Пытика». Такая схема характерна для большинства русских фамилий, но сама основа встречается нечасто, что делает фамилию заметной и легко отличимой от массовых Ивановых или Кузнецовых.

Прямое значение прозвища выводится из глагола «пытать». В старорусском языке это слово значило не только «допрашивать с пристрастием», но и «испытывать, искушать, познавать свойство, доброту, годность чего-либо». Отсюда первая и самая правдоподобная версия: Пытиком называли не в меру любопытного мужичка, того, кто постоянно совал нос в чужие дела или дотошно выспрашивал обо всём на свете. Такой человек в деревне был на виду, и меткое прозвище закреплялось за ним надёжно.

Менее вероятно, но не исключено, что прозвище носило устрашающий оттенок. Пыткой в народной речи называли истязание, поэтому Пытиком могли окрестить жестокого, безжалостного человека, который для достижения целей прибегал к угрозам и рукоприкладству. Эта версия слабее: глагол «пытать» в значении «истязать» закрепился в языке позже и в прозвищах отражался реже, чем бытовые черты характера. Так что версия о любопытстве остаётся основной.

Существует и вторая гипотеза, уводящая на юг. Украинский глагол «пити» — «пить» — при переносе на русскую почву дал бы форму Пытик через замену «и» на «ы». В таком случае прозвище получал человек, который много пил, или же просто любитель хмельных напитков. Эта версия имеет право на жизнь, особенно если фамилия встречается в регионах, граничащих с Украиной, но для северных и центральных областей России она менее органична.

Исторической географии фамилии мы точно не знаем: Пытиковы не относятся к числу широко распространённых родов, и в старинных переписных книгах они не мелькают так часто, чтобы проследить ареал. Однако сам тип прозвища — от глагола с суффиксом -ик — типичен для северорусских и поволжских говоров, где любили такие ёмкие, однословные характеристики человека. Родственные по модели фамилии — Пытинов, Пыталев, Пытич — встречаются в тех же краях, что косвенно подтверждает северное происхождение.

Потомок человека, обладающего прозвищем Пытик, со временем получил фамилию Пытиков. Никакого особого сословного статуса она не несёт: так могли записать и крестьянина, и посадского человека. Единственное, что можно сказать уверенно, — прозвище давалось за живое, заметное качество, будь то неуёмное любопытство или пристрастие к выпивке, а потому за ним стоял конкретный человек с яркой биографией, пусть и затерявшейся в веках.