Фамилия Рабчёнок образована от аналогичного прозвища или именования, которое, вероятнее всего, связано со словом «раб». В словаре В. И. Даля это нарицательное трактуется как «невольник, крепостной». Однако прямое указание на рабский статус — лишь верхний, самый очевидный пласт значения. В народной речи рабами нередко называли не только бесправных холопов, но и лакеев, дворовых слуг, тех, кто жил при барском доме и прислуживал господам.

Скорее всего, прозвище Рабчёнок закрепилось не за взрослым крепостным, а за юношей или парнем, который жил в барской усадьбе и помогал по хозяйству. Уменьшительно-уничижительный суффикс -ёнок в русских фамилиях чаще указывает на молодого человека, сына или ученика, поэтому здесь он снимает грубость корня и придает именованию бытовой, почти семейный оттенок. В этом смысле Рабчёнок — не столько клеймо социального дна, сколько характеристика положения: молодой слуга, мальчик на побегушках при господском дворе.

Словообразовательная модель фамилии типична для западнорусских и украинских земель, где суффикс -ёнок (-онок) активно использовался для обозначения потомства или принадлежности к роду. В северных и центральных регионах России чаще встречались формы на -ов и -ев, тогда как фамилии с этим уменьшительным суффиксом массово фиксировались на Смоленщине, в Белоруссии и на Украине. Так что география бытования фамилии Рабчёнок сегодня может косвенно указывать на западное происхождение рода.

Сама основа фамилии — «раб» — в древнерусском языке звучала как «робъ» и первоначально означала не столько невольника, сколько сироту, младшего члена общины, человека, лишенного покровительства рода. Лишь позже, под влиянием церковнославянского языка, слово закрепилось за обозначением крепостного. Поэтому в глубине фамилии Рабчёнок может лежать не социальное унижение, а древнее указание на младшего, зависимого, но своего — того, кто входил в чужую семью на правах младшего работника.

Встречаются и редкие варианты написания — Рабченок, Рабчонок, — которые отражают особенности местного произношения и правила орфографии разных эпох. Путаница с буквой «ё» в документах советского времени привела к тому, что часть носителей фамилии писала её через «е», хотя исторически правильным остается вариант с «ё».