Фамилия Рабунова — женская форма фамилии Рабунов, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. В русском языке суффикс -ов указывает на принадлежность: Рабунов — это «сын Рабуна» или «человек из семьи Рабуна». Но что такое «Рабун»? В отличие от фамилий, образованных от распространённых имён или прозвищ, эта основа редкая и неоднозначная.

Самая вероятная версия связывает «Рабун» с диалектным словом «рабун» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли раба, холопа или крепостного человека. Слово это имеет общеславянские корни (ср. древнерусское «робъ» — раб, слуга). В таком случае фамилия Рабунов могла быть прозвищем человека, находившегося в зависимом положении, либо, наоборот, ироничным именем для того, кто вёл себя как господин. Вторая, менее распространённая гипотеза — что основа восходит к имени Рабун, которое могло быть производным от редкого канонического имени Раввула (греч. «раб Божий»), но это менее вероятно из-за фонетического несовпадения.

Географически фамилия Рабунов (и Рабунова) встречается в основном в южных регионах России и на Украине, что подтверждает её связь с местными говорами. Социально предки-носители такой фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами — фамилии на -ов редко встречались у дворянства, если не были искусственно облагорожены. Уникальность этой фамилии в том, что она избежала типового переосмысления в «красивую» форму — в отличие от многих, её не переделали в Рабуновский или Рабунин, сохранив прямую отсылку к социальному статусу.