Фамилия Рачникова — женская форма фамилии Рачников, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или профессией предка-мужчины. Основа здесь — слово «рачник». В русских говорах так называли не только того, кто ловит раков или торгует ими, но и человека с характерной походкой или повадкой — «раком» (то есть сгорбленно, пятясь). В некоторых регионах «рачником» могли прозвать и корыстного, изворотливого человека — по ассоциации с поведением рака. Модель образования проста: суффикс -ник- указывает на деятеля или носителя признака, а окончание -ов/-ев (в мужском варианте Рачников) — на принадлежность: «сын Рачника».

Фамилия относится к распространённому типу русских фамилий от прозвищ, но имеет одну редкую черту. Суффикс -ник- в сочетании с -ов встречается реже, чем простые -ов или -ин: он создаёт более длинную и конкретную основу. Если бы предка звали просто Рак, мы бы получили фамилию Раков. Но Рачников — это уже указание на занятие или устойчивое прозвище, а не на внешнее сходство с животным. Это сближает её с фамилиями вроде Охотников, Садовников, но с той разницей, что «рачник» — слово диалектное и не вошедшее в литературный язык как основное название профессии.

Географически фамилия Рачниковых чаще встречается в центральных и южных областях России, особенно в регионах с развитым речным промыслом — на Дону, Волге, в Приазовье. Там ловля раков была обычным сезонным занятием, и прозвище могло закрепиться за целым родом. Встречаются и украинские корни: в украинском языке «рачник» означает то же самое, а суффикс -ов типичен для фамилий, образованных на стыке русской и украинской традиций.

В отличие от многих «прозвищных» фамилий, Рачниковы вряд ли принадлежали к высшим сословиям: прозвище от ремесла или бытовой черты — признак крестьянской или мещанской среды. Дворянские роды с такой фамилией в исторических документах не зафиксированы. Однако это не делает её менее древней: упоминания людей с корнем «рач-» встречаются в писцовых книгах XVI–XVII веков, хотя фамилия в её современном виде оформилась позже, после отмены крепостного права, когда прозвища стали массово закрепляться в документах.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с именем Рачко — уменьшительной формой от Ратмир или Ераст. Но в русской ономастике такие формы редки, а фамилия Рачников явно тяготеет к «прозрачной» семантике, поэтому версия с прозвищем-профессией считается основной.