Фамилия Рачнов образована по самой распространённой в русском языке модели: от основы на -ч- с помощью суффикса -ов. Это указывает, что предок носителя фамилии носил прозвище или имя Рачок, Рач или Рача. Вопрос в том, что именно означало это исходное слово.

Самая очевидная версия — прозвище от названия речного рака. В русских говорах слово «рач» могло означать не только самого рака, но и человека с красноватым цветом лица, сварливого или цепкого, «как рак». Фамилии от названий животных и рыб — обычное дело, но здесь есть одна особенность: в основе не «рак», а «рач». Это мог быть уменьшительный вариант (Рачок → Рачков) или результат диалектного произношения. В некоторых областях, особенно на юге и западе, слово «рак» произносили с мягким «ч» — «рач», отсюда и фамилия.

Менее вероятна, но возможна связь с личным именем Рача — сокращённой формой от Ратибор, Радомир или крестильного имени Ираклий (через народное Ирач). Такие сокращения были в ходу в XV–XVII веках: Рача, Рачко. Тогда Рачнов — потомок человека по имени Рач (Рача), а суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Рачнов.

Фамилия редкая, и её география говорит сама за себя. В дореволюционных переписях и современных базах Рачновы встречаются в основном в Воронежской, Курской и Ростовской областях. Это южнорусский ареал, где как раз сильны диалектные формы с «ч» вместо «к» в конце слова. Там же, кстати, распространены и родственные фамилии Рачков, Рачковский — они образованы от той же основы, но с другим суффиксом.

Таким образом, наиболее вероятно, что предок Рачновых получил прозвище за сходство с раком (по характеру или внешности), а закрепилось оно в местном говоре как «Рач». Писарь или переписчик записал его на слух, отсюда и фамилия с «ч», а не с «к».