Фамилия Рачов — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «животная» фамилия, образованная от названия рака. Но если присмотреться к суффиксу, всё оказывается интереснее.

В русских фамилиях суффикс -ов обычно крепится к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный: Иванов, Петров, Кузнецов. Форма Рачов (а не Раков) указывает на то, что основа оканчивалась на шипящий или мягкий звук. Это значит, что исходное слово — не «рак», а «рач» или «рачь». Что это могло быть?

Первая и самая очевидная версия — прозвище Рач. В диалектах «рачом» называли не только рака, но и человека с характерной походкой (вразвалку, задом наперёд), или того, кто пятится, упрямится. В северных говорах «рач» — это ещё и скупой, жадный человек, который «всё тащит в свою нору». Прозвище было ёмким и не обязательно обидным: в деревне могли так окрестить и за внешнее сходство (красный цвет лица, клешнеобразные руки), и за манеру поведения.

Вторая версия связана с крестильным именем. Мужское имя Ераст (от греческого «любящий») в народной речи часто сокращалось до Раст, Раська, а в некоторых говорах — до Рач. Фамилия Рачов могла возникнуть как отчество от этой просторечной формы. Подобные переходы (Ераст → Рач) — обычное дело для русской антропонимии, где длинные церковные имена «обрубали» до двух-трёх слогов.

Третья, менее вероятная, но любопытная гипотеза — профессиональное прозвище. Рачей в некоторых регионах называли мастера, который делал деревянные части для сохи или бороны. Если человек точил «рачи» (детали), его могли прозвать Рачом.

Фамилия Рачов встречается в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях. Это косвенно подтверждает «северную» диалектную версию происхождения от прозвища. В южных областях форма «Раков» встречается гораздо чаще, а «Рачов» — редкость.

Интересно, что написание фамилии долго не было устойчивым. В метрических книгах XIX века можно встретить и Рачов, и Рачёв, и даже Рачков. Ударение в фамилии, как правило, падает на первый слог: Ра́чов, хотя в некоторых семьях под влиянием литературного языка могут говорить и Рачо́в.

Таким образом, в основе фамилии Рачов лежит не столько название животного, сколько ёмкое прозвище или сокращённое имя. Носитель этой фамилии мог быть потомком либо человека с характерной «рачьей» повадкой, либо Ераста, которого в быту звали Рачем.