Фамилия Рачев (встречается и написание Рачёв) напрямую связана с прозвищем Рач. Оно не имело отношения к ракообразным, а происходило от глагола «рачить», который в старину означал «быть заботливым, старательным, прилежным». Так что первого носителя прозвища, скорее всего, отличали усердие и рачительность — качество, которое в крестьянском быту ценилось едва ли не выше всего.

Впрочем, у этого прозвища есть и вторая версия, связанная с родом занятий. Рачить могли называть человека, который ловил раков и, вероятно, торговал ими. В таком случае прозвище указывало не на характер, а на ремесло, что тоже было распространённой практикой.

Отдельного внимания заслуживает диалектная версия происхождения. В симбирских говорах существовало слово «рачина» — так называли ткань из верблюжьей шерсти, армячину. Если основатель фамилии имел отношение к изготовлению или продаже этой грубой материи, его вполне могли прозвать Рачем. Эта гипотеза менее очевидна, чем две первые, но она объясняет, почему прозвище могло закрепиться за человеком, не отличавшимся ни особым трудолюбием, ни любовью к рыбалке.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Рач добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность к отцу. То есть Рачев буквально означает «сын Рача». Написание через «ё» — Рачёв — встречается реже, но по происхождению ничем не отличается. Обе формы произошли от одного прозвища, и разница между ними лишь в традиции записи в документах.

Интересно, что фамилия Рачев не слишком распространена, и это делает её более локальной. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, она сохранила память о прозвище, которое могло быть как похвалой, так и профессиональной характеристикой.