Фамилия Рачевы (в написании через «ё» — Рачёвы) — типичная русская фамилия, образованная от личного прозвища. В основе лежит прозвище Рач, а сама фамилия построена по простой и очень распространенной модели: к основе добавили суффикс принадлежности -ев, который указывал на «сына Рача» или «человека из рода Рача». Такой способ словообразования в XV–XVII веках был основным для формирования русских фамилий у крестьян и посадских людей, поэтому Рачевы — фамилия не элитарная, а исконно народная.

Что означало само прозвище Рач? Тут есть две основные версии, и обе имеют право на жизнь. Первая отсылает к глаголу «рачить», который в старом русском языке значил «быть заботливым, старательным, прилежным». В этом случае Рачем называли человека рачительного, то есть усердного хозяина, который не разбрасывается добром и ведет дело с толком. Слово «рачительный» в этом смысле дожило и до наших дней, хотя и звучит теперь книжно. Вторая версия связывает прозвище с промыслом: «рачить» могли говорить про ловлю раков, и тогда Рач — это рыбак или ловец, кормившийся с реки.

Есть и более редкая, но любопытная гипотеза, которую обычно упускают из виду. В симбирских говорах существовало диалектное слово «рачина» — так называли ткань из верблюжьей шерсти, армячину. Если прозвище пошло от этого корня, то Рачем могли прозвать человека, который изготавливал или торговал такой тканью. Эта версия менее известна, но она хорошо показывает, как фамилия может хранить следы давно исчезнувших ремесел и местных слов.

Прозвища, в отличие от крестильных имен, давались не случайно: они цеплялись к человеку за характер, привычку или занятие и часто передавались детям уже как фамильное имя. Поэтому Рачев или Рачёв — это буквально «сын Рача». Со временем прозвище закрепилось за родом, и потомки того самого заботливого хозяина, ловца раков или торговца армячиной стали писаться Рачевыми.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: фамилии складывались постепенно, на протяжении нескольких столетий, и один и тот же Рач мог появиться независимо в разных уездах. Но в целом фамилия Рачевы — живой памятник русской народной речи, сохранивший в себе и старый глагол, и забытое диалектное слово, и представление наших предков о том, каким должен быть добрый хозяин.