Фамилия Рачевская напрямую рассказывает о прозвище дальнего предка — Рач. Слово «рачить» в старых говорах означало «быть заботливым, старательным, прилежным», а также «ловить раков». Получается развилка: либо прозвище Рач закрепилось за человеком трудолюбивым и рачительным хозяином, либо за тем, кто промышлял ловлей раков и кормил этим семью. Обе версии одинаково жизненны, и выбрать одну из них без родословной записи невозможно.

Есть и третий, менее очевидный след. В симбирских говорах бытовало слово «рачина» — так называли ткань из верблюжьей шерсти, армячину. Если предок носил прозвище по этому слову, то Рачем могли звать мастера, который ткал такую материю, или торговца, который ею приторговывал. Версия с ремеслом выглядит правдоподобно: прозвища по роду занятий давали чаще, чем по чертам характера, но и старательного человека на селе могли выделить ёмким словом «рачительный».

Сама фамилия построена по типичной для польско-украинских и западнорусских земель модели: к основе Рач- добавили суффикс -евск-, а затем родовое окончание -ая. Такая форма указывает не на «сына такого-то» (как в случае с Иванов или Петров), а на принадлежность к месту или роду — буквально «из рода Рачевских». В этом её отличие от более частотных фамилий на -ов/-ин: она звучит скорее как дворянская или шляхетская, хотя на деле её могли носить и крестьяне, и мещане, просто взявшие форму на -ский по моде или по месту жительства в селе с названием вроде Рачево или Рачевка.

В написании встречается двойственность: Рачевская и Речевская — разные фамилии, хотя звучат почти одинаково. Если в документах у предков писалась буква «е» после «р», это отдельная история, связанная с глаголом «речь» или рекой. А вот вариант через «а» устойчиво держится за прозвищем Рач и его производными. Встречаются однокоренные фамилии Рачков, Рачковский, Рачин — все они выросли из того же корня, но каждый по-своему: Рачков, например, чаще указывает на уменьшительную форму Рачок.

Сословной однозначности у фамилии нет. В переписных книгах XVII–XVIII веков Рачевские могли записываться и среди служилых людей, и среди посадских. Географически фамилия тяготеет к средней полосе России и Поволжью, что косвенно подтверждает версию с симбирской «рачиной». Сегодня носительницей фамилии чаще оказывается женщина — Рачевская, в то время как мужской вариант звучит как Рачевский, и это обычная история для фамилий на -ский/-цкий, где форма меняется по роду.