Фамилия Рачий — редкий случай, когда прозвище напрямую, без суффикса, стало фамилией. В русской ономастике это называется «прозвищная» фамилия: слово «рачий» изначально было прилагательным, означающим «принадлежащий раку» или «свойственный раку». Основа здесь — «рак-» с суффиксом «-ий», который указывает на принадлежность.

Вероятнее всего, фамилию дали человеку с заметной внешней или поведенческой чертой. Рак в народной культуре — символ цепкости, упрямства, движения назад или, напротив, кропотливой работы (как рак-отшельник). Прозвище Рачий мог получить медлительный, сутулый человек с красноватым оттенком кожи, либо тот, кто «пятится» в спорах и делах. Не исключён ироничный вариант: так могли назвать скупого или дотошного хозяина, который «всё тащит в нору».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где суффикс «-ий» в прозвищах встречается чаще. В центральных областях России предпочли бы форму Раков или Рачкин. Написание через «и» (Рачий, а не Рачей) закрепляет именно притяжательное значение — «чей?» — «рачий».

В словарях фамилия не фиксируется как широко распространённая, что говорит о её локальном, возможно, однодворческом или казачьем происхождении. В XVIII–XIX веках такие прозвища нередко давали в среде, где сохранялась архаичная модель именования без обязательного добавления патронимических суффиксов. Фамилия Рачий — живое напоминание о том, что меткое прозвище иногда оказывается прочнее родового суффикса.