Фамилия Рачинский звучит по-дворянски, и это не случайно: значительная часть её носителей действительно принадлежала к старинному шляхетскому роду. Но корень у фамилии куда прозаичнее, чем аристократическое звучание. В её основе лежит прозвище Рак, а суффикс -ский указывает на типичную для польской и западнорусской знати модель образования — от названия местности или владения. То есть Рачинский буквально означает «тот, кто из владения Рака» или «потомок Рака». Прозвище Рак могли дать человеку нерешительному или тому, кто имел внешнее сходство с этим животным, например, отличался красным лицом. Такая версия — основная, и она выглядит правдоподобнее, чем попытки связать фамилию с каким-либо географическим названием, которого в источниках не прослеживается.

Известный дворянский род Рачинских ведёт происхождение из Великой Польши, начиная с XIII века. Здесь история фамилии обретает конкретные очертания. Михаил-Казимир Рачинский, умерший в 1738 году, был воеводой калишским и познанским и дважды послом в Вену. Его внук Казимир, умерший в 1824 году, достиг ещё больших высот: он занимал должности маршала надворного коронного и маршала постоянного совета, был генералом великопольским и одним из горячих сторонников России в конце самостоятельного существования Польши. Другой представитель рода, Эдуард Рачинский (1787–1845), польский учёный и общественный деятель, прославился составлением топографических карт Познанского воеводства.

Ветвь рода, оказавшаяся в России, связана с именем Яна Рачинского, который получил от короля Владислава IV земли в Бельском уезде. Его дети, Даниил и Ян, поступили на русскую службу в 1656 году. Именно к этой ветви принадлежали Сергей Рачинский, известный педагог и профессор, и Константин Рачинский, родившийся в 1838 году, также профессор Московского университета. Этот род внесли в VI часть родословной книги Смоленской губернии, что подтверждается Гербовником (VI, 107). Польские же отрасли Рачинских записаны в родословные книги Виленской, Витебской, Волынской, Минской, Подольской и Санкт-Петербургской губерний.

Особого внимания заслуживает герб Рачинских. Он носит название «Наленч» и использовался многими шляхетскими родами Белоруссии, Украины, Литвы и Польши. На красном поле щита изображена белая головная повязка, концы которой образуют Андреевский крест. Щит увенчан дворянским шлемом с оленьими рогами, между которыми видны три страусиных пера, пробитых стрелой. У некоторых родов герб отличается деталями: либо на вершине шлема стоит девушка с повязкой на голове, держащая рога руками, либо «Наленч» положен концами вверх, со звездой посередине и крестом на вершине. Такое разнообразие говорит о том, что герб этот древний и пережил множество вариаций, но для Рачинских он оставался символом родовой памяти, связующим звеном между польскими корнями и русской службой.