Фамилия Радонцев образована от прозвища Радонец, а то, в свою очередь, — от названия села Радонцево в Калужской области. Это классический пример «географической» фамилии: так на Руси называли человека, который перебрался на новое место, — по имени покинутой деревни. Указать, что предок родом именно из Радонцева, было удобнее, чем придумывать новое прозвище: соседи сразу понимали, откуда пришёл новосёл.

Название села, по наиболее убедительной версии, восходит к слову «радоница» — так славяне называли день весеннего поминовения усопших. У восточных славян это был особый праздник: на Радоницу, приходившуюся на девятый день после Пасхи, живые ходили на могилы предков, приносили угощение — блины, овсяный кисель, пшённую кашу, крашеные яйца-писанки. Считалось, что в этот день души умерших навещают землю, и их нужно встретить достойно. Христианство на Руси не стало искоренять этот обычай, а встроило его в свой календарь, поэтому Радоница осталась днём первого после Пасхи посещения кладбищ. У христиан Греции и Ближнего Востока такой традиции нет — она чисто славянская, что лишний раз подтверждает древние корни обычая.

Словообразовательная цепочка выглядит так: топоним Радонцево → прозвище Радонец («выходец из Радонцева») → фамилия Радонцев. Суффикс -ев здесь присоединился к основе на ц, что типично для русских фамилий, образованных от подобных прозвищ. Форма «Радонцев» отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Радонца», и закрепилась за потомками уже в нескольких поколениях.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, а крестьянские семьи в центральной России получали их окончательно лишь к XIX веку. Но сама модель — от названия деревни через прозвище — одна из древнейших в славянской ономастике. Фамилия Радонцев — памятник не только языку, но и быту: она сохранила память и о конкретном селе, и о древнем дохристианском празднике, который до сих пор отмечают в русских деревнях.