Фамилия Рафиаов — редкий случай, когда написание подсказывает разгадку быстрее, чем звучание. На слух она воспринимается как «Рафиа́ов» или «Рафиа́в», но на письме бросается в глаза двойное «а» в середине: Рафи-а-ов. Это почти наверняка говорит о том, что перед нами русифицированная версия фамилии, образованной от восточного имени Рафиа (араб. رافع — «высокий», «возвышенный», «поднимающий»). В исходном варианте она могла звучать как Рафиаев или Рафианов, но при записи в русских документах конца XIX — начала XX века акающий говор или особенности почерка превратили «е» в «а», а «н» могло выпасть при упрощении.

Модель образования здесь классическая для русской фамильной системы: основа Рафиа- плюс патронимический суффикс -ов. Это значит, что предок носителя фамилии, скорее всего, носил личное имя или прозвище Рафиа. В мусульманской среде Поволжья, Кавказа или Средней Азии имя Рафиа (или Рафи) было распространено, а его носитель при переписи или призыве на службу получал фамилию по отцу: «Рафиа сын» — Рафиаов. Интересно, что в русском языке фамилии на -аов встречаются редко и обычно возникают именно на стыке иноязычной основы и стандартного суффикса, когда конечный гласный основы сохраняется.

Географически фамилия Рафиаов тяготеет к регионам с татарским, башкирским или кавказским населением. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках она могла записываться как Рафиаев или даже Рафианов, но со временем закрепился именно этот вариант. Двойное «а» не ошибка, а живой след адаптации: язык не «съел» гласный из имени, а оставил его как напоминание об исходном звучании.

Если сравнивать с однокоренными — Рафиков, Рафиев, Рафианов, — то Рафиаов оказывается самой редкой и морфологически прозрачной формой. Она не даёт сословной подсказки: фамилию мог получить и мулла, и крестьянин, и торговец, — но однозначно указывает на то, что предок носил имя, восходящее к арабскому корню со значением высоты и достоинства.