Фамилия Рафиевы — редкий случай, когда о происхождении можно говорить с достаточной уверенностью, опираясь на имя родоначальника. В её основе лежит арабское мужское имя Рафи, которое переводят как «друг», «товарищ», «спутник» или «добросердечный». От этого имени и образована фамилия по стандартной для русской традиции модели: к восточной основе добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на «сына» или «потомка» человека по имени Рафи. Так что буквально фамилию можно понять как «дети Рафи».

Само имя Рафи — мусульманское, широко распространённое у народов, исповедующих ислам. Поэтому корни фамилии Рафиевы уходят в восточную культуру, а её появление в русской среде связано с историей контактов Руси с тюркским миром. В XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться в разных сословиях, в состав русского дворянства и служилых людей активно вливались выходцы из Золотой Орды, от печенегов, половцев или более поздних тюркских народов. Многие из них принимали православие, получали земли и поместья, но сохраняли родовые имена, которые затем превращались в фамилии. Именно так инонациональные основы, включая имя Рафи, проникали в русскую ономастику.

Форма Рафиев — не единственная, от этого имени образованы и другие фамилии, например, Рафиков. Разница в суффиксах показательна: -ов/-ев чаще встречается у родов, которые обрусели и адаптировались к русской фамильной модели, тогда как -ов в форме Рафиков мог закрепиться у народов Поволжья, например, у татар. Фамилия Рафиевы, судя по её звучанию, принадлежит именно той ветви, которая давно и прочно вошла в русскую культурную среду.

Точных сведений о конкретном родоначальнике и его судьбе в открытых источниках нет — такие данные обычно хранятся в архивах и родословных росписях конкретных семей. Но сам факт, что фамилия сохранила арабское имя в почти неизменном виде, говорит о том, что предки Рафиевых дорожили памятью о своём происхождении. Фамилия представляет собой памятник восточной письменности и культуры, вплетённый в русскую историю, и сегодня она встречается у людей, которые могут и не подозревать, что их далёкий предок носил имя, означающее «добросердечный друг».