Фамилия Рак — одна из тех, что с первого взгляда кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении открывают целый пласт народных верований и средневековых традиций. В её основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, образованное от нарицательного «рак». Так в старину могли назвать человека либо за внешнее сходство с речным обитателем — например, за красноватый цвет лица, — либо за характер: нерешительного, медлительного, «пятящегося» в делах человека.

Однако сводить всё к бытовой наблюдательности было бы неверно. Образ рака в народном сознании был куда глубже. Согласно античным мифам, рак вцепился клешнями в ногу Геракла во время его битвы с гидрой, за что богиня Гера, ненавидевшая героя, поместила его на небо. Так рак стал символом одноимённого созвездия, а в ранней астрологии его изображение служило знаком зодиака. Более того, в мистических учениях рак считался эмблемой души, которая должна развиться под воздействием духа, и символом мистической свадьбы — соединения духа и души, достигающей бессмертия. Эти значения, хоть и пришли из книжной культуры, наложились на народное восприятие животного как существа цепкого, живучего и скрытного.

Важно помнить и о древней традиции. До крещения Руси наречение ребёнка именем, которое совпадало с названием животного или растения, было повсеместным. Давая младенцу прозвище Рак, родители не желали ему ничего плохого — напротив, они словно поручали дитя природе, просили её принять ребёнка как своего. Считалось, что вместе с именем к человеку переходят и полезные качества избранного представителя животного мира: выносливость, умение защищаться, приспособляемость.

Сама фамилия образовалась по стандартной для русской ономастики модели — без дополнительного суффикса, путём чистого перехода прозвища в фамилию. Это говорит о её древности: такие бессуффиксные фамилии часто закреплялись за одним человеком и передавались потомкам без изменений. В отличие от фамилий вроде Раков или Раковин, где суффикс -ов указывает на принадлежность («сын Рака»), форма Рак сохранила исходный облик прозвища, что встречается реже и делает её особенно интересной для исследования.