Фамилия Ракова — это типичная русская «прозвищная» фамилия, и её происхождение напрямую связано со словом «рак». В основе лежит не то, чем человек занимался, а то, каким его видели окружающие. Прозвище Рак могли дать человеку за характерную манеру поведения (например, за то, что он пятится назад в споре), за медлительность или, наоборот, за цепкость и умение «вцепиться мёртвой хваткой» в своё дело. Не исключено и чисто внешнее сходство: сутулость, какая-то особенность походки или даже цвет лица.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. К основе «Рак» добавили типичный для русских фамилий суффикс притяжательности «-ов». Первоначально форма «Ракова» была отчеством: сын Рака, дочь Рака. Со временем это отчество застыло и превратилось в родовое имя. Суффикс «-ов» указывает на то, что фамилия формировалась в среде, где преобладала великорусская традиция именования, в отличие от, скажем, украинских форм на «-енко» или белорусских на «-ович».

Интересно, что фамилия не имеет отношения к знаку зодиака или к ракообразным как к промыслу. В старину ловлей раков занимались, но профессиональное прозвище «Рак» было бы скорее у рыбака или торговца. Однако в подавляющем большинстве случаев это было именно бытовое прозвище, отражающее черту характера. В словарях древнерусских личных имён и прозвищ (например, у С. Б. Веселовского) встречаются упоминания людей с прозвищем Рак, и это подтверждает, что прозвище было распространено задолго до того, как фамилии стали обязательными.

Отдельного внимания заслуживает окончание «-а». В отличие от мужской формы «Раков», женская форма «Ракова» — это не самостоятельная фамилия, а грамматическая форма той же самой фамилии. Так что если вы ищете историю фамилии Ракова, вы ищете историю фамилии Раков. В этом смысле фамилия абсолютно «прозрачна» для этимолога: в ней нет ни редких диалектных корней, ни заимствований, ни искажений. Это чистый пример того, как простое народное прозвище, данное когда-то одному человеку, стало родовым именем для его потомков.