Фамилия Раковский в большинстве случаев действительно происходит от прозвища Рак. Основа здесь — нарицательное «рак», которое в старину дали человеку не случайно. Прозвище Рак могло закрепиться за тем, кто ходил боком, пятился назад, был осторожен до медлительности или, наоборот, цепко держался за своё. Позже это прозвище, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его и в повседневной жизни, и в официальных документах — так и появилась фамилия.

Однако форма на -ский заставляет присмотреться внимательнее. Если бы фамилию образовали прямо от прозвища в русских землях, она звучала бы как Раков или Раковин. Суффикс -ский типичен для польской и западнорусской традиции, где фамилии часто строили от названий местностей. Поэтому у Раковского есть и вторая, не менее правдоподобная версия: предок мог жить в селе или деревне Раково, Раковка или Раковичи. Таких топонимов много на территории Беларуси, Украины и западной России, и фамилия тогда указывала бы не на характер, а на «человека из Ракова».

Спор между версиями решается просто: обе могли сосуществовать независимо. В одном роду Раковских пращур получил прозвище за повадки рака, в другом — переехал в город из деревни Раково и стал писаться по месту выхода. Словарь Б. Унбегауна относит фамилии на -ский к «географическим» по преимуществу, но прозвищный след полностью исключать нельзя. Интересно, что в польском языке слово «rak» означало не только животное, но и болезнь, однако в прозвищах это значение почти не встречалось — люди предпочитали шутить над походкой, а не над здоровьем.

Встречается и более редкий вариант — от личного имени Рак, которое изредка давали в крестьянской среде как охранительное, чтобы ребёнка «не брали» болезни и беды. Но эта версия слабее: имя Рак не зафиксировано в святцах и в письменных источниках попадается реже, чем прозвище.

Сословный состав Раковских пёстрый. Среди носителей есть и потомки однодворцев юга России, и мещане, и шляхта Речи Посполитой, где фамилия писалась как Rakowski. В документах XVIII–XIX веков форма то теряла, то возвращала букву «в»: встречается написание Раковский и Раковски, что связано с польским произношением. Сегодня фамилия распространена по всей России, но чаще всего встречается в западных областях и в Сибири, куда переселенцы увозили её в XIX веке.