Фамилия Раканцевы — редкая и с довольно прозрачной, но неочевидной на первый взгляд основой. В ней сразу бросается в глаза суффикс -ев, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или имен, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. Однако корень «Раканц» заставляет задуматься: что это — географическое название, профессия или искаженное слово?

Самый вероятный источник — прозвище Раканец, которое, в свою очередь, восходит к диалектному слову «ракан». В южнорусских и украинских говорах «ракан» — это уменьшительно-ласкательная форма от «рак», то есть речное ракообразное. Прозвище Раканец могли дать человеку, который напоминал рака внешностью (например, сутулостью или красноватым цветом лица), либо тому, кто ловил или торговал раками. В пользу этой версии говорит и типичная модель: суффикс -ец часто образовывал прозвища (ср. Кузнец → Кузнецов, Молодец → Молодцов). Таким образом, Раканцев — потомок человека по прозвищу Раканец.

Менее распространенная, но возможная версия — связь с названием населенного пункта. В России и Беларуси есть несколько топонимов с корнем «Ракан»: например, деревня Раканы в Витебской области. Если предок был выходцем оттуда, его могли прозвать Раканцем, а потомков записать как Раканцевых. Однако эта гипотеза слабее: фамилии на -цев от названий деревень обычно образуются через притяжательное прилагательное (например, Раканский), а не через прозвище на -ец.

Встречается вариант написания Раканцов — с суффиксом -ов, но это скорее исключение, связанное с диалектным произношением или ошибкой писаря. В любом случае, фамилия Раканцевы указывает на простое, бытовое прозвище, данное по характерной черте или занятию. Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного ареала, что подтверждает её прозвищное, а не топонимическое происхождение.