Фамилия Раканцев — одна из тех, где корень почти стёрся, а суффикс подсказывает, как её разбирать. Основа здесь — «Ракан» или «Раканец», а типичный русский суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Раканцев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Ракан или Раканец. Само слово «ракан» в русских говорах не встречается как общеупотребительное, но есть две версии его происхождения.

Первая и самая вероятная — прозвище от названия реки Ракань или Рака. Гидронимы с корнем «рак» (от славянского «рака» — течь, поток) встречаются в бассейне Дона и в центральной России. Человек, живший на такой реке, мог получить прозвище Раканец — «житель с Ракани». Тогда фамилия Раканцев — это типичный «географический» откат: сначала прозвище по месту жительства, потом фамилия сына.

Вторая версия — от прозвища, связанного с раком-животным. В северных и сибирских говорах «ракан» иногда называли рака-отшельника или просто крупного рака. Прозвище Ракан могли дать человеку за цвет кожи, манеру пятиться или за профессию ловца раков. Но эта версия слабее: в фамилиях на -цев редко встречаются прямые названия животных без уменьшительного суффикса (сравните Раков — там основа «рак» без суффикса, а «ракан» звучит как уже переоформленное слово).

Географически фамилия редкая, заметна в Воронежской и Ростовской областях — как раз в зоне донских говоров, где гидроним Ракань реален. В XIX веке Раканцевы числились в основном государственными крестьянами и однодворцами, то есть не были ни дворянами, ни крепостными. Сословный потолок низкий, что тоже говорит в пользу «речной» версии: прозвища по рекам чаще давали крестьянам, а не боярам.

Форма Раканцев — с суффиксом -ев, а не -ов, потому что основа оканчивается на мягкий согласный (ц). В документах встречается вариант Раканцов (с -ов), но это уже влияние северных говоров, где ц произносили твёрдо. Современные носители фамилии живут в основном в России, немного в Беларуси и на востоке Украины.