Фамилия Ракелова — это женская форма, а её мужской вариант, Ракелов, указывает на родоначальника. В основе фамилии лежит прозвище или некалендарное имя Ракел. Слово «рак» в славянских языках имело два основных значения: речное животное и переносное — «упрямый, цепкий, идущий назад» человек. Суффикс -ел в данном случае редкий и нестандартный для русских прозвищ: он больше характерен для южнославянских языков (ср. болгарское «рак» — краб, но и «ракел» — вид инструмента). Однако в русской ономастике такая модель могла возникнуть под влиянием диалектов или как вариант адаптации иноязычного имени.

Вероятнее всего, Ракел — это форма имени Рахиль, библейского имени, которое в народном произношении на юге России и Украине нередко звучало как Ракель. Переход «х» в «к» — типичное явление в просторечии (сравните: «архирей» — «аркирей»). В таком случае фамилия Ракелов означает «потомок Рахили», то есть указывает на женщину-родоначальницу или на человека, названного в честь библейской праматери. Суффикс -ов/-ев здесь присоединился к основе, уже адаптированной в мужском роде: Ракел → Ракелов.

География фамилии узкая. По данным открытых источников, носители Ракеловых встречаются в основном в Поволжье и на Северном Кавказе, что косвенно подтверждает версию о библейском корне: в этих регионах имя Рахиль было распространено у крещёных татар, мордвы и в среде старообрядцев. Редкость суффикса -ел и двойная этимология делают фамилию интересным примером того, как народная этимология и заимствования переплетаются в одном слове.

Если принять версию с прозвищем, предок Ракелов мог быть человеком с характером — упрямым, недоверчивым, «пятившимся назад» в спорах. Если же верна библейская линия, фамилия говорит о религиозной традиции и, возможно, о том, что в роду ценили женские имена, передавая их через поколения.