Фамилия Раковский — типичный пример того, как прозвище, данное человеку, со временем полностью вытеснило его крестильное имя и закрепилось в документах как наследственное родовое имя. В основе фамилии лежит нарицательное «рак», которое и стало источником прозвища Рак. Такой путь — от прозвища к фамилии — был обычным делом на украинских землях, где подобные именования, присоединённые к имени, данному при крещении, постепенно заменяли его и в быту, и в официальных бумагах.

Суффикс -ский указывает на типичную модель образования, характерную прежде всего для польской и украинской шляхты, а также для тех слоёв населения, которые стремились подчеркнуть своё происхождение от конкретной местности или рода. Однако в случае с Раковскими суффикс мог выполнять и другую функцию — не столько указывать на географическое название (вроде села Раково), сколько облагораживать простое прозвище, придавая ему более «благородное» звучание. Поэтому нельзя исключать, что часть Раковских получила фамилию не от реки или деревни, а именно от прозвища Рак, которое затем было оформлено по модели фамилий привилегированных сословий.

Что касается значения самого прозвища, то здесь есть несколько версий. Самая прямолинейная — человек получил его за сходство с раком: возможно, за манеру двигаться, пятиться назад в разговоре или за цепкость и упрямство. Но прозвище могло быть ироничным: в народе раком нередко называли человека прижимистого, «загребистого», который всё тянет к себе, как рак клешнями. В некоторых говорах слово «рак» имело и другие, более узкие значения, например, так могли называть человека с красным лицом или рыжими волосами — по цвету варёного рака.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своими темпами. Ясно одно: фамилия Раковский бытует в разных вариациях — Раков, Ракович, Раковский — и каждая из них развивалась самостоятельно. Если форма Раков чаще встречается в северорусских землях, где прозвища без суффиксов были нормой, то Раковский — это юго-западная, украинско-польская модель, которая позже распространилась и на восток.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Раковский — это памятник славянской письменности и культуры, который сохранил для нас живое народное слово, его образность и ироничный взгляд на человеческие слабости.