Фамилия Ракульцев образована от прозвища Ракулец, и в её основе лежат три возможных источника. Самая вероятная версия связывает прозвище с внешним сходством или особенностями характера человека: Ракульцем могли называть того, кто напоминал рака — например, сутулился, двигался боком или был неуживчивым, «цепляющимся» человеком. Такие прозвища по сходству с животными — частый приём в русской и украинской ономастике.

Вторая версия отсылает к украинскому слову «ракло», то есть «злодей, бандит». В этом случае прозвище Ракулец носило бы резко отрицательную окраску и закреплялось за человеком с буйным или опасным нравом. Однако эта гипотеза менее убедительна: слово «ракло» в украинских говорах встречается редко и не дало заметного следа в фамилиях, тогда как прозвища от названий животных гораздо продуктивнее.

Третья, тоже возможная, версия выводит основу из белорусского слова «рака» — «река». Тогда Ракульцем называли человека, который жил у реки или был с ней связан родом занятий — рыбак, перевозчик, лодочник. Эта гипотеза правдоподобна для западных регионов, где белорусское влияние на говоры ощущалось сильно, но уступает «рачьей» версии по частоте словообразовательных параллелей.

Суффикс -ец в прозвище Ракулец указывает на принадлежность к месту или группе: так могли сказать о человеке «с рачьей повадкой» или «с реки». А фамильный суффикс -ев присоединился по модели отчества: Ракульцев — это «сын Ракульца». Такая схема типична для русских фамилий, закрепившихся в XVI–XVII веках, когда прозвище отца переходило к детям в притяжательной форме.

Стоит заметить, что фамилия редкая и не попала в крупные общерусские словари фамилий, например в работы Б. Унбегауна или В. Никонова. Это говорит о её локальном происхождении — скорее всего, она возникла в одном из южнорусских или западнорусских регионов и не получила массового распространения. Поэтому точную географию предков Ракульцевых установить сложно, но если искать корни, разумно обратить внимание на области, граничащие с Украиной и Беларусью, — Брянскую, Смоленскую, а также на чернозёмные районы.

Итог простой: потомок человека по прозвищу Ракулец со временем получил фамилию Ракульцев. Какая из трёх версий ни была бы верна для конкретного рода, прозвище метко описывало либо внешность, либо характер, либо место жительства предка — и в этом смысле фамилия сохранила память о нём точнее, чем многие более распространённые родовые имена.