Фамилия Ракульцевы напрямую связана с севером России, а точнее — с землями в низовьях Северной Двины. В её основе лежит прозвище Ракулец, которое давали уроженцу или выходцу из Ракульской волости Холмогорского уезда Архангельской губернии. Центром этих мест был погост Ракула, впервые упомянутый в Уставе князя Святослава Ольговича ещё в 1137 году — это один из древнейших документов русской истории, что говорит о солидном возрасте поселения.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ец указывает на принадлежность к местности, как в фамилиях Тверец, Онежанец или Москвич. К основе «Ракул-» добавили типичный для русских фамилий суффикс -ев, и получилось отчество-прозвище третьего поколения: сын Ракульца становился Ракульцевым.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия, выводящая прозвище от нарицательного «рак» — пресноводного панцирного животного. Согласно ей, Ракульцем могли называть любителя полакомиться раками, для которого это блюдо было особым пристрастием. Но эта гипотеза выглядит натянутой: слишком сильна топонимическая привязка, а прозвища по месту жительства в Поморье были распространены повсеместно.

Историческая география подтверждает первую версию. В переписи населения Верхотурского уезда 1680 года уже фиксируются выходцы из Ракульской волости. Это неудивительно: в XVII веке шло активное освоение Сибири и Урала, и поморы, привыкшие к суровому климату и тяжёлому труду, охотно переселялись на новые земли. Предок Ракульцевых, вероятно, родился в Ракуле или долго там жил, прежде чем отправиться в путь за Камень.

Сама Ракульская волость — это не просто точка на карте, а край с богатой историей. Ракула расположена на левом берегу Северной Двины, и её название, скорее всего, финно-угорского происхождения, что типично для гидронимов и топонимов русского Севера. Жители этих мест занимались земледелием, рыболовством и солеварением, а также торговлей — Двина была главной транспортной артерией, связывавшей Архангельск с внутренними районами страны.

Фамилия Ракульцевы встречается относительно редко, что тоже говорит о её локальном происхождении: она не разошлась широко по стране, а закрепилась в тех регионах, куда переселились потомки первых Ракульцев. Встречаются варианты написания Ракульцов и Ракульцев, что связано с особенностями произношения в разных говорах.