Фамилия Рангнау — редкий случай в русском ономастиконе. Она не славянская по происхождению, а немецкая, и попала в Россию вместе с переселенцами, которых приглашали на пустующие земли в XVIII–XIX веках. Разбирать её по привычной модели «корень + суффикс -ов» бессмысленно: это сложное слово, которое образовано от названия конкретного места.

Основа фамилии — немецкое топонимическое имя. Первая часть «Ранг» (Rang) может означать «чин», «звание» или «ранг», но в составе географических названий часто указывает на возвышенность, гребень холма. Вторая часть «-нау» ( -nau) — очень распространённый компонент в немецких топонимах, он означает «луг», «пойма» или «сырая низменность». Таким образом, Рангнау — это, скорее всего, уроженческий вариант: человек, чья семья происходила из местности с таким названием. В Германии и Австрии есть несколько поселений Рангнау (например, в Баварии или в земле Штирия).

Как фамилия оказалась у носителей русского языка? В первую очередь — через колонии поволжских немцев. В XVIII веке Екатерина II издала манифесты, приглашавшие европейцев осваивать южные и поволжские земли. Среди прибывших были и выходцы из немецких земель, которые получали фамилии по месту своего прежнего проживания. Так Рангнау закрепилась в России, но не стала массовой: она осталась в пределах нескольких семей, преимущественно в Саратовской, Самарской губерниях, а позже — в Сибири и Казахстане, куда немцев переселяли в XX веке.

В русском языке фамилия не склонялась по славянским образцам, а оставалась неизменяемой — как и многие немецкие фамилии на гласный. В советское время, когда немцев массово депортировали и ассимилировали, часть носителей могла русифицировать фамилию, добавив окончание -ов или -ев, но исходная форма «Рангнау» сохранилась у тех, кто держался за свои корни.

С точки зрения социальной истории, предки современных Рангнау — это, скорее всего, крестьяне-колонисты, ремесленники или пасторы. Дворянского происхождения у этой фамилии нет: в России немецкие бароны и графы обычно носили фамилии с частицами «фон» или «цу», а Рангнау — фамилия простонародная, хоть и с красивой географической основой. Сегодня её можно встретить у потомков российских немцев, а также у людей, чьи предки эмигрировали в Германию или США в конце XIX — начале XX века.