Фамилия Рассветаева — редкий случай в русской ономастике, где основа не очевидна на первый взгляд. Вопреки возможной догадке, она не связана со словом «рассвет». Корень здесь — «свет», а приставка «рас-» и суффикс «-аев» указывают на иную модель образования.

Фамилия образована от прозвища или мирского имени Рассветай. В древнерусском языке глагол «рассветать» имел значение «светать, наступать рассвету», но в прозвищах чаще фиксировалось переносное значение: «тот, кто рассветает» — человек, который просыпается рано, встает с зарей, либо тот, кто приносит ясность, «свет» в делах. Суффикс «-аев» — вариант патронимического суффикса «-ев» после шипящих и мягких согласных, характерный для фамилий, образованных от форм на -ай. Сравните: Молчанов (от Молчан), Кричаев (от Кричай). Таким образом, Рассветаев — сын Рассветая.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, но встречается редко. В дореволюционных переписях носители могли быть крестьянами или посадскими людьми, так как прозвища с бытовой характеристикой (ранний, трудолюбивый) были распространены именно в этих сословиях. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересная деталь: в некоторых говорах (например, в вологодских) «рассветай» могло означать не только время суток, но и растение «светляк» или даже «веселый, бодрый человек». Поэтому не исключено, что прозвище дали за живой нрав. В любом случае, фамилия звучит поэтично и одновременно утилитарно — как меткая характеристика предка, который вставал раньше всех и задавал тон дню.