Фамилия Растунцев образована от прозвища Растунец, и в её основе лежит пласт диалектной лексики русского Севера. Самая конкретная версия связывает прозвище со словом «растун» — так в архангельских говорах называли лён лучшего качества. Если придерживаться этой версии, прозвище Растунец относится к «профессиональным» именованиям: так могли прозвать человека, который выращивал отборный лён, либо занимался изготовлением и продажей нитей и тканей из этого сырья. Ремесло льновода было трудоёмким и уважаемым, поэтому прозвище по роду занятий легко закреплялось за человеком и переходило к его потомкам.

Но у прозвища есть и другие, менее очевидные толкования. Например, его могли связать с глаголом «расти»: тогда Растунцем называли либо высокого человека, либо ребёнка, который хорошо развивался и набирался сил. Такие «ростовые» прозвища встречаются в русской ономастике довольно часто, хотя и уступают по распространённости прозвищам, данным по профессии.

Есть и третья, более редкая гипотеза, которая отсылает к диалектному глаголу «растункать» — то есть «растолкать, разбудить». В этом случае прозвище Растунец могло закрепиться за человеком, который всегда вставал раньше всех, или, наоборот, за тем, кто был весельчаком и «заводилой», чья энергия будто будила окружающих. Эта версия не так убедительна, как «льняная», но она показывает, насколько многозначным было народное слово.

Суффикс -ец в основе прозвища характерен для северорусских говоров и придаёт слову оттенок принадлежности к месту или качеству. Сама фамилия Растунцев построена по стандартной модели: к прозвищу на -ец добавили типичный фамильный суффикс -ев, который указывает на принадлежность роду. То есть буквально фамилия означает «сын Растунца», «из семьи Растунца». Так прозвище, данное одному человеку, со временем превратилось в наследственное именование.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий и не всегда был привязан к одной местности. Однако диалектная основа прозвища указывает на северное, предположительно архангельское, происхождение рода. Окончательно подтвердить эту версию можно только через серьёзные генеалогические изыскания, но уже сейчас ясно, что фамилия Растунцев — это самобытный памятник русской народной культуры, сохранивший в себе отголосок северного говора и быта.