Фамилия Растутаев — редкая и на первый взгляд загадочная. Её основа, Растут-, не встречается в современных русских именах и нарицательных словах, поэтому ключ к разгадке лежит в диалектной лексике и исторических прозвищах.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Растутай, образованное от глагола «растутовать» или близкого к нему диалектного слова. В некоторых южнорусских и украинских говорах «растута» или «растутай» означало человека медлительного, нерасторопного, того, кто «растягивает» дело, копается. Суффикс -аев указывает на патронимическое происхождение: Растутаев — сын Растутая. Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ на -ай (ср. Болтаев, Шептаев).

Вторая версия, менее вероятная, но возможная, связывает фамилию с тюркским корнем. В некоторых тюркских языках «раст» (rast) означает «прямой», «правильный», «истинный». Тогда прозвище Растутай могло получить человек, отличавшийся прямотой и честностью. Однако для такой версии нет устойчивых параллелей в русской ономастике, и она уступает первой по правдоподобию.

Географически фамилия Растутаев тяготеет к югу России — Ростовской, Волгоградской областям, а также к территории бывшей Области Войска Донского. Это косвенно подтверждает диалектную версию происхождения. Фамилия не является дворянской и не фиксируется в родословных книгах; её носители, скорее всего, были крестьянами или казаками, получившими фамилию по уличному прозвищу предка.

Однокоренных фамилий практически нет, что делает Растутаева уникальным случаем. Единственное возможное созвучие — с фамилией Расторгуев (от «расторгать»), но это совсем другая этимология. Таким образом, фамилия Растутаев — яркий пример того, как исчезнувшее из литературного языка диалектное слово сохранилось в фамилии, неся в себе память о характере или привычке далёкого предка.