Фамилия Растутаева — редкий случай, когда прозвищное имя сохранилось почти в неизменном виде, а суффикс -ев лишь оформил его в фамилию. В основе лежит нецерковное имя или прозвище Растутай. В русских говорах «растутай» означало «растяпа», «неловкий человек», «разгильдяй» (от глагола «растутеть» — расползаться, становиться неуклюжим). Прозвище давали либо медлительному, нерасторопному человеку, либо, по контрасту, насмешливо — тому, кто считал себя слишком расторопным.

Словообразовательная модель проста и архаична: суффикс -тай, который в древнерусском языке образовывал имена деятеля (ср. «глашатай», «ходатай»), но в данном случае приставка рас- меняет значение на отрицательное. Фактически, Растутай — это «тот, кто растёт вширь, не собран». Такие прозвища на -тай (Ворогушай, Вертопрах) встречались в северных и центральных уездах России, но почти не сохранились в фамилиях.

Фамилия Растутаева — женская форма; мужской вариант — Растутаев. Встречается крайне редко, в основном на юге России и в Поволжье. Есть вероятность, что в некоторых диалектах «растутай» могло быть ироничным прозвищем для человека, который «растутет» — то есть медленно идёт или долго делает дело. Второй, менее правдоподобный вариант — от тюркского «раст» (прямой, правильный) с русским суффиксом -утай, но это объяснение не подкреплено ни географией, ни фонетикой: фамилия явно славянская.

Сословно фамилия могла принадлежать крестьянам или посадским людям: прозвища с явной отрицательной или шутливой окраской редко давали знати. По переписям XVII–XVIII веков такие фамилии встречались в однодворческих семьях южных окраин. Сегодня Растутаевы — это немногочисленные носители, которые, скорее всего, ведут род из одной или двух деревень.