Фамилия Растаева образована от мужского варианта Растаев, а тот, в свою очередь, — от прозвища или имени Растай. Основа здесь — глагол «растаять» или «растаивать» в значении «таять, плавиться, растворяться». Прозвище Растай могли дать человеку мягкому, уступчивому, «тающему» под чужим влиянием, либо, наоборот, насмешливо — тому, кто быстро исчезал, «испарялся» с места работы или из компании.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на -ай. Это указывает на то, что фамилия складывалась в среде, где прозвища на -ай были распространены (сравните: Молчай, Скучай, Гуляй). Форма Растаев (а не Растаин) говорит о том, что в основе лежит не имя Растяй (от «растяпа»), а именно форма на -ай от глагольного корня.

Встречается и менее вероятная версия — связь с диалектным словом «растай» (в некоторых говорах — «растайка»), означающим оттепель, сырость, слякоть. Тогда прозвище могло относиться к человеку, родившемуся в распутицу, или к тому, кто ходил грязным, промокшим.

С географией фамилии всё неоднозначно: Растаевы встречаются рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Это наводит на мысль, что фамилия не принадлежала к числу массовых крестьянских или дворянских, а возникла в разных местах независимо от одного прозвища. Встречается вариант написания через «о» — Ростаев, что может быть следствием акающего произношения или самостоятельной ветвью от имени Рост (сокращение от Ростислав).

По сословной принадлежности судить трудно: в документах XIX века Растаевы фигурируют и как мещане, и как крестьяне, но не входят в число известных дворянских родов. Это рядовая, но не частая фамилия, сохранившая в основе яркую характеристику — человеческое свойство, подмеченное и закреплённое в прозвище.