Фамилия Растатуев хранит память о прозвище дальнего предка, и, судя по её форме, прозвище это было связано с характером или манерой поведения. В основе лежит глагол «растату́ить» — в старых говорах это значило «растолковать, разъяснить, разобрать» или, в ином смысле, «расшатать, раскачать». Поэтому первого носителя фамилии могли прозвать Растатуем за привычку дотошно вникать в суть дела, говорить обстоятельно, а возможно, и за непоседливость.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: прозвище Растатуй оформилось в фамилию с помощью типичного русского патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или йот. Такой способ именования по отцу был повсеместным в XV–XVII веках: сын, внук или правнук Растатуя получал прозвание Растатуев, которое затем закреплялось за семьёй. Та же модель, кстати, дала множество фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -ай, -ей, -уй: например, Бурнаев, Лазаев, Можаев.

Само прозвище Растатуй — редкое, и это делает фамилию самобытным памятником русской народной лексики. Подобные именования, образованные от глаголов с приставкой рас-, встречаются в ономастиконе и у восточных, и у западных, и у южных славян, но конкретная основа здесь сугубо диалектная. В словарях русских говоров зафиксированы однокоренные слова, например «растатуриться» — «расходиться, расшалиться», что подкрепляет версию о прозвище шалуна или бойкого человека.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье, хотя точную географию расселения рода без генеалогических изысканий не очертить. Процесс формирования каждой отдельной семьи мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о времени и месте возникновения фамилии Растатуев можно лишь на основании серьёзных исследований архивов. Но уже сейчас ясно: за фамилией стоит живое прозвище, которое когда-то метко охарактеризовало конкретного человека, а вместе с ним — и пласт народной речи, где слово «растатуй» имело свой особый смысл.