Фамилия Растаев — один из тех случаев, где на слух ясно слышится суффикс -ев, но при ближайшем рассмотрении основа оказывается неочевидной. Это отчество, образованное от прозвища или имени Растай. Вопрос в том, что стояло за этим словом.

Самая вероятная версия связывает Растая с глаголом «растаять». В русских говорах прозвищем Растай могли назвать человека мягкого, уступчивого, «тающего» под влиянием окружающих, или же, наоборот, того, кто быстро исчезает, не держится на месте. Второе значение могло относиться к непоседе или человеку, который легко «таял» в работе — быстро уставал или бросал дело. В любом случае, прозвище носило метафорический, бытовой характер, а не указывало на реальное таяние.

Менее распространённая гипотеза выводит основу из тюркского «раст» (истина, правда) или иранского «раст» (прямой, правильный). Если допустить такое заимствование, то Растай — человек правдивый или прямолинейный. Однако для славянской модели образования фамилий эта версия слабее: суффикс -ай в русских прозвищах (как Болтай, Ломай, Стреляй) гораздо органичнее, чем адаптация иноязычного корня под этот формант. Поэтому версия с русским глаголом выглядит убедительнее.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: сын Растая. Фамилия Растаев — типичное патронимическое образование, закрепившееся в XV–XVII веках. Географически она встречается в центральных областях России, в Поволжье и на Урале — в регионах, где активно шло заселение и где фамилии часто фиксировались по прозвищам, а не по имени крестильному.

Любопытно, что фамилия Растаев не имеет очевидных однокоренных «двойников» вроде Растаевых-Растопчиных или Растаевых-Распутиных, которые могли бы подсказать точное значение. Это говорит о том, что прозвище было редким или локальным. В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от церковных имён (Иванов, Петров), Растаев остался в группе прозвищных, бытовых фамилий, и его носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по уличному прозвищу предка.