Фамилия Рататаев — редкая и звучит почти как звукоподражание. На слух она вызывает ассоциации с дробным стуком или перебором, что и подсказывает её вероятное происхождение. Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а основа, скорее всего, восходит к прозвищу Рататай.

Что такое «рататай»? В русских говорах и фольклоре так называли болтуна, пустомелю, человека, который «ратает» — то есть говорит быстро, без умолку, тараторит. Глагол «ратать» (или «ратотать») фиксируется в диалектах как «болтать», «трещать языком». Корень здесь экспрессивный, звукоподражательный, того же ряда, что и «тараторить», «растарабаривать». Таким образом, первый носитель фамилии, Рататай, получил прозвище за свою говорливость или, возможно, за манеру речи — скороговоркой, дробно, как мелкая дробь.

Версия о связи с каким-либо ремеслом или инструментом (например, трещоткой) менее правдоподобна. Слово «рататай» не зафиксировано в словарях профессиональных терминов. Также маловероятна связь с тюркскими корнями — фамилия выглядит исконно русской по суффиксу и фонетике. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где диалектный глагол «ратать» был в ходу, но точных данных о концентрации носителей нет из-за её редкости.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть как внутрисемейное прозвище, которое затем закрепилось за детьми и внуками. В крестьянской среде прозвища часто давались по яркой черте характера, и «Рататай» — не оскорбление, а скорее меткая характеристика живого, общительного человека.