Фамилия Ратехин — один из тех случаев, когда корень слова не бросается в глаза, а суффикс указывает на конкретную модель образования. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Ратеха. Оно, в свою очередь, восходит к древнерусскому глаголу «ратитися» — воевать, сражаться, или к существительному «рать» — войско, битва. Таким образом, Ратехой в XV–XVII веках могли прозвать воинственного, задиристого человека, либо того, кто служил в ратном деле. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын Ратехи, потомок Ратехи. Это типичная патронимическая модель для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин так же распространены, как на -ов на юге.

У фамилии есть любопытная фонетическая особенность. В современном произношении ударение чаще падает на второй слог — Ратéхин. Однако в старых говорах, особенно в рязанских и владимирских, могло сохраняться ударение на первый слог — Рáтехин, что сближает её с однокоренными прозвищами вроде Ратный, Ратов. Если бы основа звучала как «Ратéха», ударение бы закрепилось на суффиксе, но в письменных источниках XVII–XVIII веков встречаются оба варианта, что говорит о живой народной этимологии.

Версия о происхождении от слова «рать» — самая прямая и правдоподобная. Альтернативные гипотезы, например, связь с диалектным «ратеть» (стараться, усердствовать) или с тюркским корнем, выглядят натянуто: для них нет устойчивой документальной базы в переписных книгах. Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна) относят подобные фамилии к группе «воинских» прозвищ, что подтверждается и географией: Ратехины чаще всего фиксировались в бывших пограничных землях Московского государства — под Тулой, Калугой, в Замосковном крае, где служба в ополчении была делом обычным.

Социальный срез фамилии — это, скорее всего, служилые люди «по прибору»: стрельцы, пушкари, казаки или дети боярские. В отличие от княжеских родов на -ский, Ратехины не имели вотчинных земель, а получали поместья за службу. Прозвище Ратеха, ставшее фамилией, могло закрепиться за родоначальником, который выделялся боевым нравом или просто носил «говорящее» имя, данное при крещении в честь святого воина — но в этом случае фамилия звучала бы как Ратиев или Ратьков. Ратехин — это именно прозвищная, «уличная» фамилия, что делает её особенно ценной для генеалогии: она прямо указывает на характер или занятие предка.